Ce samedi 19 avril 2025, un (demi) marathon entre humains et une vingtaine de robots humanoïdes (deux jambes, deux bras) a été organisé à Péking. Le premier robot à franchir la ligne d’arrivée, Tiangong Ultra – créé par le Centre d’innovation des robots humanoïdes de Pékin – a terminé le parcours en deux heures et 40 minutes. Le vainqueur humain a terminé en 1 heure et 2 minutes. Durant la course, les humains pouvaient s’hydrater et les robots changer la batterie.
L’évènement ne serait qu’une distraction s’il ne prenait pas toute sa signification dans le cadre de l’objectif clairement affiché du gouvernement chinois d’accorder une priorité stratégique au développement des robots humanoïdes.
Le ministère de l’Industrie et des Technologies de l’information a récemment publié les « Avis d’orientation sur l’innovation et le développement des robots humanoïdes » Les avis proposés visent à aider les entreprises leaders à prendre l’initiative de former des alliances d’innovation avec l’industrie, le monde universitaire, la recherche et l’application, à renforcer la recherche sur les technologies et produits clés et à mettre en commun les forces de toutes les parties pour accélérer le processus d’innovation. Accélérer l’intégration des robots humanoïdes avec des technologies de pointe telles que le métavers et les interfaces cerveau-ordinateur, et explorer des modèles d’innovation interdisciplinaires et transversaux. Développer les applications de service des robots humanoïdes dans les domaines du bien-être public tels que les soins médicaux et l’entretien ménager, et se concentrer sur l’amélioration de la fiabilité et de la sécurité de l’interaction homme-ordinateur. Source: http://www.gov.cn (1)
Keith Bradsher, dans le New York Times du 23 avril (1) rappelle que « La Chine a une armée de robots à ses côtés dans la guerre tarifaire avec les Etats-Unis. L’arme secrète de la Chine est une armée de robots industriels, alimentés par l’intelligence artificielle, qui ont révolutionné l’industrie manufacturière. Les usines sont aujourd’hui plus automatisées en Chine qu’aux États-Unis, en Allemagne ou au Japon. La Chine compte plus de robots pour 10 000 travailleurs manufacturiers que tout autre pays, à l’exception de la Corée du Sud ou de Singapour, selon la Fédération internationale de robotique. Les usines s’automatisent dans toute la Chine à un rythme effréné. Avec des ingénieurs et des électriciens qui s’occupent de flottes de robots, ces opérations réduisent le coût de fabrication tout en améliorant la qualité. En conséquence, les usines chinoises seront en mesure de maintenir le prix d’un grand nombre de ses exportations à un niveau bas, ce qui lui donnera un avantage dans la lutte contre la guerre commerciale et les tarifs élevés du président Trump.”
La robotique intelligente et les robots humanoïdes constituent également un impératif face au vieillissement et au déclin démographique de la Chine.
La Chine et les Etats-Unis s’affrontent donc sur la « frontière technologique » mais la Chine est en position de force par :
- Ses ressources humaines. Les universités chinoises produisent environ 350 000 diplômés en génie mécanique par an, ainsi que des électriciens, des soudeurs et d’autres techniciens formés. En comparaison, les universités américaines diplôment environ 45 000 ingénieurs en mécanique chaque année).
- Sa politique, menée depuis des décennies, d’exploitation et d’importation des ressources naturelles essentielles comme les métaux rares. Elon Musk a déclaré que la production de ses robots humanoïdes Optimus avait été affectée par les restrictions à l’exportation d’aimants de terres rares par la Chine.(3)
Un article de la BBC de ce vendredi 25 avril, “Who will win the race to develop a humanoid robot?” illustre la domination chinoise. “Thomas Andersson, fondateur de la société de recherche STIQ, suit 49 entreprises développant des robots humanoïdes – ceux avec deux bras et deux jambes. Si vous élargissez la définition aux robots à deux bras, mais qui se propulsent sur des roues, alors il regarde plus de 100 entreprises. M. Andersson pense que les entreprises chinoises sont susceptibles de dominer le marché. « La chaîne d’approvisionnement et l’ensemble de l’écosystème de la robotique sont énormes en Chine (…) Le problème que vous rencontrez en tant qu’entreprise européenne ou américaine, c’est que vous devez d’abord acheter tous ces sous-composants à la Chine. « Alors il devient stupide d’acheter vos moteurs, d’acheter vos batteries, d’acheter vos résistances, de les déplacer tous à l’autre bout du monde pour les assembler alors que vous pourriez simplement les assembler à la source, c’est-à-dire en Asie. » (4)
Pour une analyse plus détaillée, voir Rise of China’s Robotics Industry: from Manufacturing Arms to Embodied AI de Grace Shao (5)
(1) https://www.gov.cn/lianbo/bumen/202311/content_6913551.htm (traduction Google)
(2) NYT,April 23, 2025, China Has an Army of Robots on Its Side in the Tariff War, https://www.nytimes.com/2025/04/23/business/china-tariffs-robots-automation.html (traduction Google)
(3) Reuters, https://www.reuters.com/business/autos-transportation/musk-says-teslas-optimus-humanoid-robots-affected-by-chinas-export-curbs-rare-2025-04-23/ (traduction Google)
(4) BBC, April 25, 2025, Who will win the race to develop a humanoid robot? https://www.bbc.com/news/articles/c62jxdxng7do (Traduction Google)
Monsieur Stekke 